它是世界上最臟的化石燃料。每年80億噸煤炭消耗所帶來的后果讓我們這個地球不堪重負(fù)。未來，它會不會變得更清潔一些
環(huán)保主義者認(rèn)為清潔煤是一個神話。事實也的確如此，比如美國西弗吉尼亞，由于煤炭的開采，阿巴拉契亞山脈的頂峰已經(jīng)成為谷地，山溪中流淌著橙色的酸水;再比如北京城區(qū)，在很多時候，空氣的污濁度已經(jīng)超過機場的吸煙室。中國的空氣污染主要是由煤燃燒造成的，每年因此而過早死亡的人預(yù)計超過100萬。除此之外，在中國及世界其他地區(qū)，每年還有成千上萬的人死于煤礦事故。
這些問題已經(jīng)不是什么新鮮事。在17世紀(jì)末，當(dāng)來自威爾士和諾森伯蘭郡的煤點燃英國工業(yè)革命的第一把火時，英國作家約翰˙伊夫林(John Evelyn)就曾抱怨彌漫在倫敦上空的煙霧“又臭又黑”。3個世紀(jì)后的1952年12月，濃厚的煤煙降臨倫敦，持續(xù)了一個漫長的周末，結(jié)果引發(fā)呼吸道疾病大流行，致使12000人在隨后的幾個月里死去。美國城市也不例外。1948年10月的一個周末，在賓西法尼亞州的小鎮(zhèn)多諾拉，正在觀看高中橄欖球比賽的觀眾突然發(fā)現(xiàn)他們既看不到球員也看不到球了：附近一家燃煤煉鋅廠飄來的煙霧遮蔽了球場。在接下來的幾天里，該鎮(zhèn)有20人死亡，約6000人患病，而這也占了當(dāng)?shù)厝丝诘慕话搿?
借用經(jīng)濟學(xué)家的委婉說法，煤具有明顯的“外部經(jīng)濟效果”，也就是說它會將高昂成本轉(zhuǎn)嫁于社會。它是我們所擁有的最臟、最致命的能源。但同時，它又是我們所依賴的最便宜的能源。因而，時下的主要問題并不是煤能不能成為“清潔能源”，而是能否讓它變得足夠清潔，因為這不僅可以避免地方性災(zāi)難，而且也有助于防止全球氣候的急劇變化。
去年6月，在一個悶熱潮濕的日子，美國總統(tǒng)貝拉克˙奧巴馬(Barack Obama)在華盛頓特區(qū)就氣候變化問題發(fā)表了演說。這次演說是美國煤炭和電力行業(yè)最擔(dān)心的，同時又是環(huán)保主義者最為期盼的。奧巴馬表示，到2014年6月，美國環(huán)保署(EPA)將會起草新的規(guī)定，“中止發(fā)電廠無限制地向空中排放碳污染物。”這些規(guī)定將會納入到《清潔空氣法案》中，而該法案的出臺與當(dāng)年的多諾拉事件有很大關(guān)系�；谶@項法案，美國電廠排放的二氧化硫、一氧化氮和煙塵粒子已經(jīng)大大降低，但導(dǎo)致全球氣候變暖的主因，即二氧化碳的排放量卻未得到有效遏制。
2012年，全球化石燃料排放的二氧化碳達到了創(chuàng)紀(jì)錄的345億噸，其中煤是最大的貢獻者。近年來，廉價的天然氣已經(jīng)減少了美國對煤的需求，但在世界其他地區(qū)，尤其是中國，煤的需求仍在上升。
在充滿不確定性的未來，....
